冷晗在济南受了重伤，浑身上下的经脉、骨骼几乎都有受损。他虽服下华山派的冰莲雪精丸，回到北平后又时常得名医会诊，却也只是勉强保住性命，不得不久卧病榻。
他辞去北平武术教头的职务，在城东买了座清简的小四合院栖身养病，家将也只留下一位照顾起居。朱棣和朱高煦虽仍不时去看望他，但比起受伤前的声名显赫，冷晗已几近被人遗忘。
四合院的中庭栽着棵老槐树，时值深秋，北风一吹，金黄的树叶就像一只只飞舞的蝴蝶，轻盈而曼妙地翩然而落，落在房檐上，落在窗棂间，为中庭的地面铺上一层柔软厚实的金毯。
那家将名叫路子亭，属于冷晗任武术教头时教过的最后一批学生。当其他学生都已离开，在北平城或燕王的军中另谋高就时，只有他坚持留下，操持着这间小四合院的一切细务。
一日为师，终身为父，我若走了，奈师父何？
在跨进院门的时候，路子亭对蓝桥如是说。
蓝桥感慨地道：“照顾人这种小事，找个婢女伺候也就够了，路兄忠义躬亲，令人钦佩。”
“其实二殿下不是没派过婢女来伺候，不过都让师父送回去了。”路子亭解释道，“毕竟多有不便，且易生是非，也不像我，能和师父说得上话。”
二人说着绕过影壁，路子亭一边扣响正房的门，一边在门外唤道：“师父，你看我把谁给你带来了？”
屋内传出冷晗激动的声音：“怀远来啦？快进来，快进来！”说罢又是一阵剧烈地咳嗽。
“师父就是这个样子，总也没个起色。”路子亭无奈地一笑，推门而入。
冷晗半卧在榻上，用几个软垫半靠半坐地支起身子，腿上盖着薄被。
一年半不见，他似乎衰老了很多，不但须发皆白，脸上还有很多引人嗟叹的皱纹。
人若丧志，便更易衰老，想想冷晗其实还比风镇岳年轻五岁，比已故的蓝若海也年轻两岁，他从一个立志戍边的战士蹉跎到今天这地步，的确令人唏嘘。
蓝桥想着鼻子一酸，几乎哽咽地道：“冷叔叔，我来看你了。”
冷晗淡淡一笑，把蓝桥拉到床缘坐下道：“孩子，不要伤心，你冷叔叔白捡回一条命，该高兴才是。”
他说到这，又忍不住咳嗽起来。路子亭忙坐到他身后，用手替他捶背。
“不用，让怀远笑话，把小金锤拿给我。”冷晗有些吃力地推开路子亭，后者只得一脸无奈地取来一支弯柄的小金锤。
“自己动手，丰衣足食。”冷晗嘿嘿一笑，自己用小金锤轻锤着背，“这还是柳宗道送我的玩意，呵，看了他是真以为我不行了。”
蓝桥一听柳宗道这名字，不禁讶然道：“外公来看冷叔叔了？”
“那是两个月前的事，彼时盛庸正准备北伐。”冷晗微一点头，笑道：“柳宗道以江湖人的身份到北平来，说是看望我这八竿子打不着师侄，实际是来探北平的底，也顺道看看能否策反我。见我这残废不为所动，就送了这柄小金锤。”
“他这摆明了是想羞辱冷叔叔。”蓝桥愤然道。
“当然，他口蜜腹剑，我自也做足表面功夫，把他的礼物奉若至宝，用实际行动告诉他，北平无懈可击。”冷晗目光一闪道，“我十六岁便脱离师门独自闯荡，岂会把他这毫不相干的师伯放在眼里。”
“他虽是我外公，但一向瞧不起我们家，当年若非娘以私奔相逼，想是断然不会接受她嫁给我爹。”蓝桥也冷冷地道，“在他眼中，女儿只怕就是结交权贵的工具而已。”
冷晗笑道：“谁让他自己就是靠女人发家的呢？年轻时娶个老婆，没想到后来小姨子竟当上皇后，长女也嫁作湘王王妃，难怪他瞧不上只区区一个伯爵的百川。”
“所以当娘亲病故，我们便和外公一家断了来往。”蓝桥哂道，“刚才若非冷叔叔提起，我几乎早忘了还有这么个人。”
“不提他啦。”冷晗重又回复笑眯眯的模样，“我今天找你来，除了叙旧，其实还想问你，刚才小燕王是不是让你去怀柔？”朱高炽除了被人在场面上称作世子，也被人在背后更亲切地叫作小燕王。
“冷叔叔真是料事如神。”蓝桥先是一惊，旋即便坦然道：“他让我去怀柔练兵。”
“想用常败军对抗鞑靼铁骑，小燕王的手上也真是再无好牌了。”冷晗说到这里正色道，“我就是要和你谈练兵的事。”
蓝桥知道冷晗对北平驻军的了解远胜自己，心中泛起一阵暖意：“请冷叔叔指教。”
“你可知常败军为何‘常败’？”冷晗直截了当地问道。
蓝桥恭谨地答道：“这个道衍大师和我讲过，说他们都是在多次作战中因表现不佳被从一线队伍中淘汰下来的士卒。”
“你可知他们因何表现不佳？”冷晗又问。
蓝桥尚未来及由这方面深思，试探地道：“或许他们身体不够强壮，战斗力不如其他士兵？”
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