建文二年十一月，东昌城。
朱棣看着背城列阵的敌军，济南城下的屈辱又从心底浮现。
由于铁铉在城头高挂先帝朱元璋的神牌，以靖难为名的朱棣不得不停止攻城，与铁铉周旋数月之后，因粮草不济无奈退兵。
本来唾手可得的济南城，最后竟因几块小小的木牌子成为不可逾越的天堑，这怎能不让朱棣为之激愤慨叹？
南军参将盛庸收拾李景隆遗下的残兵，率军追击北返的朱棣，取得大胜，收复德州。
朱允炆闻讯大喜，升铁铉作兵部尚书，封盛庸为历城候，平燕将军，替代了李景隆南军统率的位置。
盛庸得到封赏愈战愈勇，接连进军定州、沧州，连战连捷，收复大片被燕军占领的土地，兵锋直指北平。
朱棣终于被咄咄逼人的盛庸激怒，决定趁南军立足未稳重夺沧州。
他佯攻辽东，实则从通州折而南下，抵达沧州时南军毫无防备，不到两天就夺回了沧州。
接着朱棣又自长芦渡河，进逼德州。
盛庸稍作抵抗便弃城而走，朱棣不费吹灰之力重夺德州。
朱棣一路追击，经临清、馆陶又到东阿、东平，迫得盛庸退守东昌。
不想再去济南面对铁铉的朱棣选择进攻东昌，若能一举击溃盛庸，他便可绕过济南，长驱而入。
盛庸接连丢了沧州和德州，这次在东昌面对朱棣，他没有再选择撤退，而是陈兵于城下，与朱棣决战。
现在，朱棣以马鞭遥指着东昌城下的“盛”字帅旗，心中冷笑。
盛庸，你还是太天真了，竟然放弃可据险而守的城池，列阵在城外与我决战——与我硬碰硬地正面对决，当今世上还从未有人赢过，是时候让你领教我燕军铁骑的威力了。
战鼓被擂得震天作响，十三声鼓响过后，朱棣率先拔出他的战刀“苍龙”，一马当先地往南军阵前冲去。
他身后的燕军士兵见主帅如此悍勇，纷纷紧随其后，一时间马蹄声震耳欲聋，朱棣的三万前军如同翻涌的潮水，往盛庸的战阵席卷而去。
此次朱棣出击，共带来主力十一万，其中有三万前军，五万中军，还有三万是由蒙古人组成的雇佣军“朵颜三卫”，十一万大军尽是清一色的精锐骑兵。除了朱高炽留守北平的三万人马，朱棣此行可谓带来了压箱底的全部力量。
反观盛庸，当李景隆把六十万大军败个一干二净，他用时数月收整败军，再把他们重新编制，这才勉强整编出一支八万多人的队伍，且大部分都是失了战马的步兵，骑兵只有七千余人。
盛庸面对朱棣三万前军的冲击毫不惊慌，他令旗一摆，摆出一个“山”字形的怪阵。
朱棣连冲数次，未能冲乱盛庸中军的阵脚，却也不退，而是耐心地与盛庸僵持，等待机会。
他要等的机会，是朱高煦。
要知朱棣最擅长的骑兵战术，便是正合奇胜。在战场上，他往往先利用骑兵的冲击力给敌人的正面施压。敌人若不小心抵挡，很可能就会被他冲破中军，从而节节败退。
为了挡住朱棣的正面冲击，敌人往往会调左右两翼的部队协防中军，这就在侧翼露出了破绽。这时朱高煦就会率领机动性极高的朵颜三卫突袭敌阵的侧翼，与正面的朱棣正奇相辅，从而彻底粉碎敌军的阵型。
朱高煦身上流着朱棣的血，他知道该如何把握战机，所以他没让朱棣等太久。
此时正是申时，刺眼的阳光从西方洒向战场，所以朱高煦就从西侧杀出，直扑在东昌城北列阵的盛庸的左翼。
面对刺眼的阳光，朱高煦相信敌人将不战自溃。
然而他很快就发现他错了。
盛庸的左翼不但没露丝毫破绽，更似是恭候他的大驾光临。这些背城而战的士兵手持坚盾、长矛、火器或劲弩，对朱高煦的朵颜三卫展开猛烈的反击。
背城而战意味着没有退路，除了胜，只有死。
本是哀兵的南军被盛庸以背水一战的方式把士气提升到极致，他们在矛头箭簇上涂抹了毒药，务求一击致命，对燕军给以最沉重的打击。
当朵颜三卫的骑兵一个个摔下马来，朱高煦意识到不对了。他拨转马头，想要到敌阵正面与父亲会合，盛庸的左翼却突然打开一个缺口。
这当然不是盛庸故意露出的破绽，这是他反击的獠牙。
盛庸仅有的七千骑兵，从这个左翼缺口冲了出来，将正从左侧转向正面战场的朵颜三卫冲得七零八落，伤亡近千。
当朱高煦好容易收住阵型准备攻击，盛庸的骑兵却又从缺口退了回去，就好像什么都没发生过一样。
朱棣在正面战场目睹了这一切，气得几乎七窍生烟。
他知道盛庸是有备而来，却没料到他把自己看的这么准，算得这么透。
盛庸表面上摆出一个山字阵，自己正面如果冲得太过，就很容易遭到两翼弓弩火器的攻击。但盛庸又早料到朱高煦会沿着阳光的方向进攻，故他布阵时右侧是虚，左侧是实，这才能对自以为是奇兵的朱高煦迎头痛击。
但此时双方已然全面交战，如箭在弦上，不得不发。朱棣把心一横，决定继续猛攻中路。他挥动帅旗，命统领五万中军的大将张玉跟上一同进攻中路，然后身先士卒，往盛庸插在正中的帅台冲去。
现在谈胜败还太早了，接下来就看是你的弓弩快，还是我的精骑快吧！
然而朱棣很快就发现，盛庸的中军似乎不愿与他交战，面对他的冲击只知不住地后退。
朱棣一开始以为盛庸将主力放在了左侧，中路战力不足故而后退。
但他越向前冲就越发现，盛庸的士兵竟变得越来越多，越来越密集。从一开始的十步一人五步一人，到最后仅两三步便有一名南军士兵。
朱棣背脊一凉，终于意识到中计。因为盛庸是背城而战，士兵虽退却不散，战场一共就这么大，朱棣越接近东昌城，势必就会有更多的士兵等着他。
与此同时，由于朱棣向前突击得太快，他的骑兵队伍被拉成细长的一条，盛庸山字阵的两翼向中间靠拢过来，很快便把朱棣的骑兵截断成数段。
山字阵变成口袋阵，孤军深入的朱棣终于被盛庸的口袋阵牢牢困住。他面对数不清的火器和箭弩，身边却已只剩下不到五百人。
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