一乘灰扑扑、连帷幔都打着补丁的青布小轿，在四个粗壮婆子沉默的簇拥下，吱吱呀呀地穿过侯府曲折的回廊。轿子颠簸得厉害，每一次晃动都牵扯着凤清歌尚未痊愈的筋骨，带来阵阵隐痛。她闭着眼，背脊却挺得笔直，枯瘦的手指隔着单薄的旧衣，紧紧按着藏在怀里的素锦荷包。那清冽的药草冷香，丝丝缕缕地透出来，是这冰冷轿厢里唯一的慰藉，也是支撑她清醒的锚点。
轿帘缝隙外掠过的景致，熟悉又陌生。雕梁画栋依旧，却处处透着被精心维护下的衰败与疏离。假山旁簇新的山茶开得正艳，那是柳如眉最爱的花；抄手游廊的栏杆新刷了朱漆，光可鉴人；唯独通往她记忆里清秋阁的那条小径，杂草丛生，石板路碎裂凹陷，两旁的树木也显得格外凋敝。
“停轿！” 一个尖利刻薄、带着明显幸灾乐祸的声音突兀地响起，像一把钝刀划破了沉寂。
轿身猛地一顿。凤清歌睁开眼，透过缝隙，看到前方小径上，一个穿着玫红撒花袄裙、头上插着几支明晃晃金簪的少女，正带着两个丫鬟，叉腰拦在路中央。正是二房的堂妹凤如霜。她眉眼与二婶周氏有七分相似，此刻脸上挂着毫不掩饰的讥诮和得意。
“哟，我当是谁这么大阵仗呢？原来是咱们‘尊贵’的大姐姐啊？” 凤如霜拖长了调子，声音刺耳，“怎么？静心苑那破庙容不下你这尊大佛了？巴巴地又挪回这清秋阁？啧啧，也不看看自己是什么命数，克母克兄的扫把星，回来也是玷污地方！”
领头的红玉眉头微皱，上前一步，语气带着公式化的疏离：“二小姐，奴婢奉老夫人和夫人之命，护送大小姐回清秋阁养病，还请您行个方便。”
“养病？” 凤如霜夸张地嗤笑一声，指着那寒酸的小轿，“就这破轿子？连个体面点的婆子都没有？大伯母的‘体恤’可真够别致的！我看是嫌她死在静心苑太远，挪近了方便收尸吧？” 她身后的丫鬟也跟着掩嘴窃笑起来，目光鄙夷地扫过轿帘。
轿帘猛地被一只苍白却异常稳定的手掀开。
凤清歌扶着轿框，自己走了出来。单薄的身子在寒风中微微晃了一下，脸色依旧苍白，嘴唇干裂出血，但她站得很稳。那双深潭般的眸子，平静无波地看向凤如霜，没有愤怒，没有委屈，只有一种穿透人心的冷冽审视。
凤如霜被这眼神看得心头莫名一紧，随即又恼羞成怒，声音拔得更高：“看什么看！我说错了吗？你娘就是个短命鬼！生了你和你哥两个丧门星！你哥活不见人死不见尸，你也半死不活！早死早干净，省得拖累侯府……”
“啪！”
一声清脆的耳光，毫无预兆地响起，打断了凤如霜恶毒的咒骂。
所有人都愣住了。
凤如霜捂着自己瞬间红肿起来的脸颊，难以置信地瞪着站在她面前的凤清歌。她……她怎么敢？这个懦弱的废物怎么敢打她？
凤清歌缓缓收回手，指尖似乎还残留着对方脸上油腻脂粉的触感。她的声音嘶哑，却清晰地回荡在寂静的小径上：“二妹妹，慎言。逝者为大，母亲生前是侯府明媒正娶的正室夫人，容不得你这般诋毁。侯府的规矩，难道二婶没有教过你？还是说……” 她目光转向一旁脸色变幻的红玉，“栖霞院的规矩，就是可以纵容小辈对嫡长姐、对先夫人如此放肆？”
红玉心头剧震。大小姐这话，字字诛心！不仅打了凤如霜的脸，更是在指责夫人治下不严，甚至影射二房教养无方！她连忙躬身：“大小姐息怒！二小姐年幼无知，口无遮拦，奴婢定会如实禀报夫人，请夫人责罚！”
“年幼无知？” 凤清歌唇角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“二妹妹过了年也该及笄了吧？该懂事了。今日这一巴掌，是替母亲打的。若再让我听到半个字辱及先人……” 她顿了顿，目光扫过凤如霜那张因惊怒怨毒而扭曲的脸，“我不介意，再替二婶好好教教你，什么叫‘规矩’。”
那眼神里的寒意，让凤如霜激灵灵打了个冷颤，捂着脸，竟一时不敢再骂，只剩下怨毒的目光死死盯着凤清歌。
凤清歌不再看她，转向红玉：“走吧。别让祖母和父亲久等。” 她特意加重了“父亲”二字。既然挪地方是“奉老夫人和夫人之命”，那她这位“左相父亲”，又扮演了什么角色？
红玉不敢再耽搁，连忙示意婆子起轿。轿子再次吱呀前行，将捂着脸、气得浑身发抖的凤如霜和她惊愕的丫鬟远远甩在身后。
小径尽头，一座同样荒凉破败的院落出现在眼前。朱漆大门斑驳脱落，铜环锈迹斑斑。门楣上“清秋阁”三个字，在寒风中显得格外萧瑟。院子里杂草丛生，枯枝败叶满地，正房和厢房的窗户纸大多破损，黑洞洞的窗口像一只只冷漠的眼睛。
红玉推开吱嘎作响的大门，一股更加浓重的霉味和灰尘气息扑面而来。她用手帕掩着口鼻，语气虚假：“大小姐，地方是简陋了些，但夫人说了，会尽快派人来修缮打扫。您且委屈几日。夫人还拨了两个丫头来伺候您，春桃，夏荷，还不快见过大小姐！”
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