嘉靖二十一年，对我阿福来说，是倒了八辈子霉的一年。我在这京城的街头巷尾讨生活好些年了，可从没像这一年这么难熬。全都是因为严嵩那老贼，越来越专权，把这世道搅得乌烟瘴气，老百姓的日子简直没法过。
刚开年，京城就传遍了严嵩加官的事儿，听说他成了少傅兼太子太师。我不识字，听识字的人说，《明史·严嵩传》里都写着呢，“二十一年，拜武英殿大学士，入直文渊阁，仍掌礼部事。加少傅兼太子太师。”打这以后，严嵩在朝堂上那是威风得不得了，那些当官的见了他，就跟老鼠见了猫似的，一个个点头哈腰，马屁拍得震天响。
严嵩得势，他那些手下更是嚣张得没边儿。在大街上横冲直撞，看到啥想要的，伸手就抢。有一回，我亲眼瞧见一个年轻后生，家里就剩那么点粮食，不想交出去，就被严嵩的爪牙打得在地上直打滚。那后生疼得嗷嗷叫，眼睛里全是怒火，可又能咋样？那些坏蛋根本不停手，直到把人打得昏死过去才大笑着离开。
这一年，物价涨得离谱。米价、菜价就跟疯了似的往上蹿。听人说《明实录·世宗实录》里都提到这物价乱套的事儿，可那又有啥用？以前，一个铜板能买俩又大又软的馒头，够我美美地吃上一顿。现在呢，一个铜板连半个又干又硬的馒头都买不到。
我和一帮乞丐兄弟，经常饿得前胸贴后背，两眼直冒金星。为了一口吃的，啥尊严都顾不上了，见人就点头哈腰地求。有一回，我在一家饭馆门口守了好久，盼着能讨点剩饭。里头进进出出的都是些有钱人，穿得光鲜亮丽，有说有笑的，根本不把我们这些乞丐放在眼里。好不容易瞅准一个老爷出来，我赶紧凑上去，伸出我那又脏又破的手，哆哆嗦嗦地说：“老爷，行行好，赏点吃的吧，我都快饿死了。”那老爷看了我一眼，满脸嫌弃，从兜里掏出个铜板，“当”的一声扔在地上。我赶紧蹲下身子，把铜板捡起来，一个劲儿地道谢。可拿着这铜板去买馒头，才发现根本不够，我站在馒头摊前，心里别提多失落了。
有一天，我正在街边晃悠，就看到几个官兵拦住了一个卖菜的老农。这老农穿得破破烂烂，衣服上全是补丁，脸上的皱纹像一道道深沟，一看就是吃了不少苦的人。他紧紧地抱着菜篮，眼神里满是恐惧和哀求。
“老头，交税！”一个官兵大声吼道。
“官爷啊，我哪有啥钱呐！这菜是我辛辛苦苦种了好久的，一家人就指望这点菜换点钱糊口呢，您行行好，放过我吧。”老农苦苦哀求，眼泪在眼眶里打转。
“少废话，没钱就拿菜抵！”另一个官兵伸手就去抢菜篮。
老农死死地护住菜篮，大声喊道：“你们不能这样啊，这是我们全家的救命粮！”
官兵们根本不听，用力一拽，老农没站稳，一屁股摔倒在地上。菜篮里的菜撒了一地，全沾上了泥土。老农坐在地上，看着被糟蹋的菜，忍不住放声大哭，边哭边骂：“严嵩这个天杀的，不得好死！老天爷啊，你咋就不管管这世道呢！”
官兵们一听，火了，冲上去对着老农就是一顿拳打脚踢。老农被打得蜷缩在地上，嘴里不停地哼哼着：“老天爷啊，救救我们吧……”
我在旁边看着，气得握紧了拳头，可又不敢上去帮忙。我知道，我一个小乞丐，上去也是白白挨打。只能咬着牙，扭过头去，眼泪止不住地往下流。
也就是这一年，传来了鞑靼俺答汗侵扰山西的消息。我听人说，《明史纪事本末·俺答封贡》里写着，“二十一年夏六月，俺答寇朔州，破雁门关，掠太原而南。”边境打仗，老百姓都人心惶惶的。可严嵩呢，就跟没事儿人一样，整天忙着巩固自己的权势，打压那些不听话的人。
朝廷里的那些官员，都忙着讨好严嵩，根本没人关心前线的战事。那些被派去打仗的士兵，日子可惨了。没吃的，没穿的，武器也破破烂烂的。大冷天的，穿着单薄的衣服在战场上和敌人拼杀。好多士兵没粮食吃，受伤了也没药治，就这么死在了战场上。
我遇到过一个从前线回来的伤兵，一条腿没了，拄着根拐杖，一瘸一拐地走着。我看他可怜，就上去问他前线的情况。他苦笑着说：“我们在战场上，拿着破铜烂铁去和人家的好武器拼，根本就打不过。饭都吃不饱，晚上睡觉连个暖和的地方都没有。好多兄弟都死了，可朝廷根本不管我们。”
这一年，还出了件大事。有个叫杨继盛的大官，看不惯严嵩干的那些坏事，就写了奏章弹劾他。听说他在奏章里把严嵩的十大罪状、五奸什么的都列了出来，这事儿在京城传开了，大家都为杨继盛捏了一把汗。这奏章后来好像还被收录在《杨忠愍公集》里。
严嵩知道了这件事，气得暴跳如雷，发誓要整死杨继盛。他在皇帝面前说了一堆坏话，皇帝听信了严嵩的谗言，就把杨继盛关进了大牢。
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