天文二十年一月，相良向义隆提交了一份《相良武任申状》，正式状告陶晴贤谋反。谁知，这份申状不但没能使沉沦的义隆觉醒，反而引起了陶晴贤的警惕。相良见势不妙，抢先出逃。陶晴贤决定提前正式举兵谋反。八月，久不理军务的义隆惊恐地发现自己竟已丧失了对军队的控制，略作抵抗后最终溃退，败逃途中逾万人最后只剩大约六十人。据说义隆准备渡海逃往北九州，结果偏偏遇到海上起暴风，最后逃入长门太宁寺，九月一日在寺内自杀，年仅四十五岁。追随义隆到底的忠义之士冷泉隆丰掩藏主公遗体后，出寺与陶军奋战，最终英勇战死。
这场史称“大宁寺之变”的兵变之后，陶晴贤从大友家请来了跟大内氏血缘关系最接近的晴英成为家主并改名为“大内义长”。他是大友宗麟的弟弟，宗麟与陶晴贤商量确定让他继任大内家督，但实际上是作为陶晴贤的傀儡。陶晴贤死后，大内家遭到元就的进攻，所领尽失。我两岁那年，面对进逼的元就军队，义长无奈之下自刃身亡。
我刚出生不久，辉元的祖父元就以挑衅姿态到严岛筑城，引诱陶晴贤率主力攻击，而另一招，就是密令手下的桂元澄投向陶晴贤，元澄之父广澄本来就是因反叛元就而死的，这就已经给了元澄一个背叛元就的很好借口，再加上元澄反叛过来时使用了苦肉计，足以使陶晴贤相信他的真心，更绝的是他还向陶晴贤递交了一份“起请文”表示忠诚，这一切完全都是元就的授意。在那个时代，人们都相信如果违背了自己的“起请文”的话，子子孙孙都会受到神的惩罚。当然，元就这样的绝世枭雄就不一定信了，不过陶晴贤却对这个东西深信不疑。从而对桂元澄信之不疑。
桂元澄乘机向陶晴贤进言严岛之城的修筑尚未完成，此时往攻立即可下。陶晴贤根本就没料到会遭受奇袭，而且他也错失了战机。据说在九月三十日陶军只要进击就可以轻而易举的攻下严岛之城，从而决定胜负。然而这一天是“庚申”日，陶晴贤相信一直以来的传说，在当天晚上人身体中的“三尸虫”会在主人睡着的时候升上天空去向神报告这个人的罪行，所以这一天每个人都要行事谨慎，不要犯下令神愤怒的罪恶，而战争杀戮在此日更是不可饶恕的。
由于这个原因，陶晴贤没有在那个日子发动进攻，从而丧失了那稍纵即逝的胜机，而元就选择在这一天行动，事前肯定已经预料到陶晴贤的按兵不动了。
桂元澄仿效赤壁之战的黄盖，故意向陶晴贤诈降，发送假的内应书以引诱陶军登陆严岛，为元就军前后夹击陶军立下大功。打完胜仗后，整个严岛归桂元澄掌管。他是辉元家族十八将之一，属于与主家共同祖先的庶家。逝世之后，墓所与陶晴贤同在洞云寺。
虽然遭受了重创，若能逃出严岛，陶晴贤还有东山再起的机会，但逃到岸边之后，陶晴贤却找不到一艘船，这和当年他主公义隆临死前的情况颇为相似。万般绝望的情形下，陶晴贤望着大海自尽，为自己一生的风云划上了句号。随行的七名侍从一起殉死，抵抗到最后的弘中隆兼父子也一起战死，至此严岛合战完全落幕，大内家族的精英武将损失殆尽。
此战之后元就遂对大内家族展开了全面进攻，而大内方元气大伤，再无一个像陶晴贤这样的人能将全家凝聚在一起，领内大小豪族纷纷投向元就。我两岁那年，陶氏居城陷落，陶晴贤之子长房被杀，尸体不知所踪。不久之后，陶长房之子鹤寿儿也死于乱军之中，至此陶家伴随着大内氏的灭亡一起消失在历史的舞台上。
人们说，悲剧是一步一步酿成的，陶晴贤作为武者最大的悲剧是和一代智将展开了全面对决。晴贤是一个耿直、恪守传统的武将，也无愧于关西第一勇将之名，若无元就，晴贤足以横扫关西，但在元就这位关西第一智将为求胜利不择一切手段的谋略面前，武勇变为次要，所谓的耿直和恪守传统更成为致命的弱点，最终陶晴贤完全没有发挥己方的实力，反而一步步走向对方的陷阱，这不能不说是猛将的悲哀。
据说陶晴贤自尽前留下的辞世之句，大意为：“事已致此，不必再惋叹悔恨，一切结果都是自身造成的。”血溅浪沙之际，在无奈中表现出一种豁达。成王败寇，史书也多是只为胜者所书，元就父子称霸了关西十国，陶晴贤却留下千古叛将的骂名。
身为大内庶家的陶晴贤若下定决心取大内本家而代之，也是不难的，然而正好相反，他却坚持拥立了更近嫡流的义长，一方面可见他对传统的尊重，同时也可见他对大内家族的真正忠心。他之所以反叛义隆，也是因为义隆身上有太多足以令家臣叛变的理由，这样的反叛，比之于“美浓蝮蛇”道三对土岐氏的篡夺，陶晴贤似非出于取而代之的意图。从陶晴贤此后的行动看，他所做的一切努力，都是为了再度振兴大内家族，因为他相信大内兴，陶方兴。
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